Tony Newton, el contrapunto social del thatcherismo

Anthony Harold Tony Newton, barón de Braintree, fallecido el pasado domingo, formó parte en los ochenta del Gabinete de John Major como ministro de Seguridad Social y de Salud. Pese a figurar en una formación y un tiempo políticos en los que se forjó la punta de lanza de la revolución conservadora, es recordado como un profesional equilibrado, con tendencias tecnocráticas, que luchó desde sus cargos para mejorar la suerte de las clases sociales más desfavorecidas. En plabras de Ruth Lister, del Grupo de Acción contra la Pobreza Infantil, fue “el mejor secretario de Estado de Sanidad y Seguridad Social de la era Thatcher”.

Tony Newton nació en la ciudad portuaria de Harwich (sureste de Inglaterra). Estudió en el Trinity College de Oxford, donde se graduó en Filosofía, Política y Ciencias Económicas. En 1960 empezó a trabajar en la oficina central del Partido Conservador, en la que permaneció durante 14 años. Dirigió su sección de estudios económicos y fue vicedirector de su departamento de investigación.

Su carrera política alzó el vuelo al ser elegido miembro del Parlamento por la circunscripción de Braintree (Essex, sureste de Inglaterra) en las elecciones generales de febrero de 1974, en las que se impusieron los laboristas. En 1982, tres años después de que Margaret Thatcher diera un vuelco a la política británica e iniciara el largo reinado de los conservadores, fue destinado al Ministerio de Sanidad y Seguridad Social como subsecretario. En 1984 fue nombrado secretario de Estado de Seguridad Social, cargo que ocupó durante dos años, al cabo de los cuales pasó a dirigir la Secretaría de Estado de Sanidad. Durante ese periodo tuvo a sus órdenes directas a John Major, que en julio de 1989, a la caída de la Dama de Hierro, le nombró ministro de Sanidad y Seguridad Social, cargo que ocuparía durante tres años. Años más tarde, en 2002, se sabría que Newton había encubierto el adúltero idilio que su subordinado mantuvo con otra promesa política conservadora, la lenguaraz Edwina Currie, posteriormente subsecretaria de Sanidad.

Newton, como secretario de Estado, se enfrentó a la difícil tarea de dirigir los departamentos más directamente implicados en el bienestar social bajo el thatcherismo, una corriente ajena al genoma político de quien, como parlamentario, había destacado en la defensa de minusválidos y pensionistas.

John Major, no tan escorado a la derecha, simplificó considerablemente su tarea y, al acabar su etapa al frente del ministerio, le promovió a líder del grupo parlamentario tory en la Cámara de los Comunes, cargo que ocupó hasta que, en 1997, el laborista Tony Blair apeara a los conservadores del poder.