El 'Atlantis' se prepara para la última misión
La visita del transbordador a la Estación Espacial Internacional cierra una era de la NASA
El fin de una era de la ingeniería espacial, la de los transbordadores de la NASA, se materializará en unos días: el lanzamiento de la última misión, que cumplirán cuatro astronautas a bordo del Atlantis, se ha fijado para el próximo 8 de julio. La nave, la única de este tipo de vehículo orbital reutilizable que queda en operación tras la retirada del Discovery y del Emndeavour, se dirigirá a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión durará 12 días.
Al mando de la misión, oficialmente denominada STS-135, va el comandante Chris Ferguson, cumpliendo su tercer vuelo espacial; junto a él, Doug Hurley será el piloto, mientras que Sandra Magnus y Rex Walheim serán los especialistas de misión. En la bodega del Atlantis irá el módulo logístico Rafaello lleno de suministros y piezas de recambio para la ISS, algo esencial y que se ha planificado con mucha previsión puesto que a partir de ahora no habrá más transbordadores y todas las cargas habrán de ser enviadas a la base en las naves automáticas Progress, ATV y HTV, rusas, europeas y japonesas respectivamente. De regreso, el Atlantis se traerá algunos equipos sobrantes allá arriba, como una bomba de amoniaco que ha fallado recientemente y que los ingenieros quieren revisarla a fondo en tierra. También esta previsto que los astronautas realicen unos ensayos de herramientas y técnicas necesarias para abastecer de combustible a satélites mediante robots.
Los responsables de la NASA que se ocupan de los transbordadores han dado luz verde al vuelo el 8 de julio tras analizar a fondo todos los parámetros técnicos del Atlantis, incluida la reparación de una válvula de combustible que ha realizado recientemente los técnicos. El transbordador está ya situado en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy (Florida).
4.648 vueltas a la Tierra
El Atlantis ha cumplido hasta ahora 33 misiones, sumando un total de 293 días, 18 horas, 29 minutos y 27 segundos de vuelo. Ha dado 4.648 vueltas a la Tierra. Su próximo vuelo será el número 34 y último. Este fue el cuarto transbordador incorporado a la flota de la NASA (sólo el Endeavour se construyó después) saliendo al espacio por primera vez el 3 de octubre de 1985, y en él han volado hasta ahora 203 astronautas. Además, al Atlantis le tocó cumplir un papel en primera línea cuando la NASA se abrió a la colaboración internacional intensa: fue el primer transbordador que atracó (en junio de 1995) en la estación espacial rusa Mir y lo hizo en total siete veces, de las nueve que los transbordadores cumplieron en esa instalación espacial. En la ISS ha estado ya 11 veces y, en 2009, realizó la última misión de reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Fue bautizado con el nombre Atlantis de un barco científico del Instituto oceanográfico Woods Hole, que navegó desde 1930 a 1966.
