21 personas mueren al tratar de huir de una discoteca en Chicago

Veintiuna personas murieron en la madrugada de ayer aplastadas en una discoteca de Chicago, después de que el personal de seguridad del local usara un pulverizador irritante para disolver una pelea entre dos o tres mujeres, según testigos. El gas provocó una estampida entre las 1.500 personas reunidas en la discoteca, pánico, gritos, caídas en la única escalera de emergencia, amontonamiento de cuerpos y aplastamientos. "Era el caos, una locura, el personal de seguridad no podía controlar nada", relataba un superviviente.

"Si no salgo de ésta, dile a mi madre que la quiero", dijo un joven aplastado por la multitud

A primera hora de la mañana, el tráfico estaba todavía cortado ante el edificio de dos plantas de Epitome, un restaurante de la avenida Michigan justo al sur de Chicago, en una zona de diversión frecuentada por los negros que habitan en el sur de la ciudad. El local es también conocido como E2, por la discoteca de la segunda planta donde se produjo el siniestro pasadas las dos de la madrugada (nueve de la mañana, hora peninsular española).

El local estaba abarrotado a esa hora porque ayer era día festivo en Estados Unidos y no había que madrugar.

Supervivientes, familiares en busca de hijos y hermanos y curiosos estaban reunidos por la mañana ante la fachada blanca del Epitome, custodiado por la policía. Uno de los supervivientes describía cómo había sido arrastrado por la masa que huía y cayó sobre un montón de cuerpos. Pudo escapar antes de que la pila humana se hiciera mayor. "No pasó nada, sólo que dos chicas empezaron a pelearse. Los de seguridad usaron un pulverizador. ¿Por qué tenían que usarlo?", se preguntaba. "No podías respirar, te ahogabas, había gente vomitando", contaba una chica.

"Estaba todo el mundo aplastado, la gente lloraba, no podía respirar. A mi lado murieron dos mujeres. Vi a uno abajo que me dijo: 'Si no salgo de ésta, di a mi madre que la quiero", declaró otro superviviente ante las cámaras de una televisión local.

Los bomberos recibieron una llamada a las 2.23 y al llegar al lugar se dieron cuenta de las dimensiones del siniestro. Pidieron refuerzos y entraron en el local por la puerta delantera y por la posterior, que estaba cerrada y abrieron a hachazos. El pasillo de acceso estaba lleno de obstáculos. "Había gente que quería salir y no pudo", comentó el jefe de los bomberos, James Joyce. Según Joyce, el club incumplía varias normas de seguridad contra incendios, al tener varias puertas bloqueadas o cerradas.

Un bombero dijo que en la discoteca perecieron tres personas y que el resto de las víctimas murió en los hospitales de la zona, la mayoría por paros cardiacos. Decenas de heridos con fracturas y contusionados recibieron atención médica en los centros.

"Los cuerpos estaban directamente apilados de arriba abajo de la escalera", describió un superviviente. La escalera era la única vía de acceso entre la planta de la calle, donde está el restaurante, especializado en comida cayún y creole de Luisiana, y la discoteca E2, tan popular como de complicada historia.

El local existe desde hace lustros, con diversos cambios de nombre y de propiedad que en su último remozamiento convirtieron al Epitome y al E2 en centros de moda en los que raperos locales y de visita a la ciudad celebraban fiestas. Es también notorio por sus peleas. Según reveló ayer el jefe de la policía de Chicago, Terry Hillard, desde el año 2000 sus agentes han tenido que intervenir en 80 ocasiones, en alguna oportunidad por empleo de armas de fuego en un callejón aledaño.

Debido a este pasado, las medidas de seguridad eran estrictas en Epitome, con acceso y salida por una sola puerta y profuso empleo de cámaras de vídeo de las que la policía espera servirse para conocer los detalles del desastre, junto al testimonio de los testigos. Hillard dijo haber oído diversas versiones sobre lo ocurrido, pero reconoció no poder confirmar ninguna a falta de interrogar a los testigos.

Al parecer, los propietarios de Epitome y E2 pidieron en alguna ocasión a la policía que prestara particular interés al local. "No proporcionamos seguridad a los clubes privados. Si lo hiciéramos con uno, ¿qué pasaría con los demás?", señaló Hillard.

El incidente es uno de los más graves de esa naturaleza ocurridos en EE UU. En diciembre de 1979, 11 personas murieron en Cincinnati en una estampida previa a un concierto del grupo de rock The Who. En diciembre de 1991, nueve personas fallecieron aplastadas en la escalera de un polideportivo mientras esperaban para asistir a un partido de baloncesto entre personajes famosos en Nueva York.