“Norteamérica tiene que ser la región más competitiva del mundo”

Kenneth Smith Ramos (México DF, 45 años) es el economista mexicano encargado por el Gobierno para defender en Washington la posición de su país dentro del NAFTA, el tratado de libre comercio (TLCAN, en español) que unió las economías de Canadá, Estados Unidos y México en 1994. Smith atendió a EL PAÍS después de dar una conferencia para empresarios mexicanos organizada por el Consulado de México en Santa Ana, California, en la que explicó que el mayor reto para el tratado en la próxima década es avanzar en temas regulatorios para lograr hacer de Norteamérica "la región más competitiva del mundo".

Desde la entrada en vigor de NAFTA, el comercio entre EE UU y México se ha multiplicado por seis y alcanza los 534.000 millones de dólares

Hace 21 años, los tres países de América del Norte cerraron un acuerdo para eliminar los aranceles comerciales en un área de 450 millones de personas. El comercio entre EE UU y México se ha multiplicado por seis desde entonces y ya alcanza los 534.000 millones de dólares, aproximadamente la mitad del PIB de España. México es uno de los tres principales mercados de exportación para 31 estados de EE UU. Solo el comercio mexicano con California, el estado más rico y poblado de la Unión, alcanza los 66.000 millones de dólares anuales, tanto como el comercio entre México y toda la UE. Hasta 735 empresas mexicanas tienen presencia en California. El tratado supuso la gran apertura de la economía mexicana al exterior. Cuando se firmó, México atraía 2.000 millones de dólares al año en inversión extranjera. Hoy atrae cerca de 30.000 millones. En total, tiene firmados 10 acuerdos de libre comercio que implican a 45 países.

Estos son algunos de los datos que desgrana Smith antes de asegurar que el reto para los próximos 20 años de NAFTA es la competitividad ante economías como la china. "La consolidación de Norteamérica como bloque como la economía más competitiva del mundo debe ser el objetivo. Hay que centrarse en eliminar costos de transacción y barreras. Ya eliminamos todos los aranceles, pero quedan barreras técnicas, normas diferentes para el mismo producto en los distintos países". Smith se refiere a duplicidades en las regulaciones, que obligan a las empresas a superar los mismos tests en cada mercado donde quieren establecerse. "Hay que fortalecer un régimen regulatorio común entre los tres países".

Smith estuvo en las negociaciones originales del tratado y conoce todas las críticas que se puedan hacer al mismo. Cree que el balance de estas dos décadas ha borrado los temores iniciales. "Cuando se negoció el tratado había mucha preocupación porque éramos una economía en vías de desarrollo, habíamos sido una economía muy cerrada al comercio internacional. La preocupación era la capacidad de competir con EE UU, el miedo a que nos iban a avasallar de productos".

Los países de la Alianza del Pacífico persiguen una liberalización comercial y quieren ligarse en bloque a lo que está pasando en el TPP

Aquel miedo no era solo de México. "Había un mito en EE UU de que se iban a ir todos los empleos a México por la diferencia de salarios. Hoy, seis millones de empleos en EE UU dependen del comercio con México". En el lado mexicano, "el mito era que el acuerdo iba a ser devastador para el sector agropecuario. A través del acuerdo tenemos un comercio de 40.000 millones en productos agrícolas y está balanceado, es más, a favor de México. Somos el principal proveedor de frutas y hortalizas".

México, la 14^a economía del mundo, es el 9^o importador del mundo. "Nosotros compramos más a EE UU que los mayores países de la UE juntos o que los tigres asiáticos". Smith dice que la exportación y la importación "no son un juego de suma cero, lo importante es la forma en la que se compone ese comercio y las cadenas productivas que generas". "De cada dólar que se exporta a EE UU, 40 centavos son contenido de EE UU". Es decir, que los productos van y vienen a un lado y otro de la frontera hasta el punto de que el 40% de cada producto que México exporta al vecino del norte es valor producido allí. "Cuando China le exporta a EE UU ese valor es solo el 4%". La frontera entre los dos países se cruza un millón de veces al día, 300.000 vehículos, según explica Smith en su conferencia.

Había un mito en EE UU de que se iban a ir todos los empleos a México por la diferencia de salarios. Hoy, seis millones de empleos en EE UU dependen del comercio con México

Volviendo al ejemplo del sector agropecuario, gracias al tratado México exporta cárnicos, explica Smith. "Te das cuenta de cómo se van integrando las cadenas. Tenemos déficit en granos y oleaginosos. Compramos grano de EE UU, que en su mayoría va al sector ganadero. Es un insumo al que hemos tenido acceso y gracias a eso nuestro sector ganadero ha crecido y nos ha permitido convertirnos en exportadores de carne". Otro ejemplo es el sector aeroespacial, que "no existía en México hace 30 años".

Como experto en comercio internacional, cree que estamos en un momento muy importante, con dos negociaciones en las que México tiene algo que decir. Por un lado el tratado de libre comercio del Pacífico (TPP), que persigue EE UU. "La región Pacífico va a añadir 2.000 millones de personas a su clase media". El acuerdo que se está negociando, que excluye a China, supone un mercado de 780 millones de personas. El TPP, en el que participa México, va a servir para "actualizar" el acuerdo de Norteamérica, ya que muchas de las cosas que ahí se negocian no estaban sobre la mesa hace dos décadas.

Podemos tener en un futuro un escenario de negociación conjunta de la región NAFTA con la UE. Hacia ahí van las cosas

El ministro para NAFTA ve además México como un puente entre Norteamérica y la Alianza del Pacífico. Esta alianza surgió en 2011 entre México, Colombia, Perú y Chile (200 millones de habitantes) que ya ha eliminado el 90% de los aranceles entre estos cuatro países, y tiene a 32 países como observadores. "Es una dinámica que se da por primera vez en Latinoamérica de países que persiguen una liberalización comercial y quieren ligarse en bloque a lo que está pasando en el TPP. Es una gran oportunidad para México".

Smith parece ver un futuro en el que ya no se van a negociar tratados de libre comercio entre países, sino entre megarregiones. Así asegura que puede suceder en la negociación del acuerdo entre EE UU y la UE, el llamado TTIP. "Nosotros tenemos nuestro propio acuerdo con la UE. No dude que en un futuro tengamos un escenario de negociación conjunta de la región NAFTA con la UE. Hacia ahí van las cosas".